miércoles, 20 de abril de 2011

Eligiendo un laboratorio

Estuve pensando acerca de que se necesita saber a la hora de elegir un laboratorio de isótopos estables al cual enviar muestras para su análisis.  Obviamente el costo de los análisis y la posibilidad de colaborar con un laboratorio que los realice es uno de los puntos mas importantes a tener en cuenta, pero me gustaría remarcar algunos puntos importantes que pueden no ser obvios para aquellos no familiarizados con los análisis de isótopos estables en si mismos.  Voy a considerar generalidades aplicables a muestras de distinto origen (e.g., animal, vegetal, suelos, etc) y al análisis de diferentes elementos (e.g., C, O, S), pero también existen particularidades que dependen del tipo de muestras y el elemento.

Sin lugar a dudas lo primero que hay que saber es si el laboratorio realiza los análisis que queremos.  Esto parece una obviedad, pero mas allá de saber si el laboratorio tiene las capacidades analíticas necesarias, es importante saber si tiene experiencia con el  tipo de muestras que queremos analizar.  Un laboratorio que cuente con experiencia en el análisis de muestras similares a las que estaremos enviando podrá saber inmediatamente si existe algún problema con las muestras o con el análisis.  Esta experiencia le permitirá saber si los valores isotópicos, los porcentajes de los elementos (%C) y las tasas relativas de los elementos (C/N) se encuentran en el rango esperado para ese tipo de muestras en particular.  Esta experiencia puede hacer que quien realiza los análisis se de cuenta inmediatamente de algún problema, ya sea éste de contaminación (o descomposición) de la muestra, o mala combustión o la presencia de agua, entre varios parámetros.  Esto también influirá en el tiempo de retorno ya que de no tener experiencia y aunque no se encuentren con problemas, es posible que el laboratorio tenga que empezar a evaluar nuevos métodos.  Además, y probablemente lo mas importante, de no tener experiencia es probable que el laboratorio no cuente con los materiales de referencia adecuados, especialmente los materiales de referencia (RM) secundarios.

Unas pocas palabras sobre RM.  Todo análisis de isótopos estables se lleva a cabo en simultaneo sobre las muestras de interés (unknowns) y sobre una serie de materiales de referencia (en pocas oportunidades sobre materiales estándares internacionales).  En la actualidad es practica común y recomendada que se incluyan dos materiales de referencia primarios (PRM) y al menos un material de referencia secundario (SRM).  Los PRM, son aquellos que se usarán para corregir los valores de las muestras y el secundario funciona como un control de calidad del análisis.  Mas adelante y si les parece podría haber un post sobre correcciones y normalizaciones de datos crudos, y sobre RM en particular.

Un último comentario a tener en cuenta a la hora de decidir un laboratorio es cómo y que registro tiene cada laboratorio de su control de calidad y garantía de calidad de los análisis que realizan.  Existen muchos parámetros para evaluar la calidad de los valores isótopicos producidos por un laboratorio, pero en reglas generales (y algo que cualquier usuario debería tener acceso) el control de calidad y garantía de calidad (en Inglés QA/QC por Quality Control/Quality Assurance) depende del registro que el laboratorio mantenga de sus materiales de referencia.  Básicamente, todos los materiales de referencia usados deben haber sido calibrados con materiales estándares internacionales que estén certificados y además que estén "anclados" a una de las escalas internacionales (e.g., VSMOW, VPDB).  El control de la calidad de un análisis en particular se realiza al corregir los valores "crudos" del SRM. Es decir, si durante nuestro análisis no se logró reproducir (con un margen de error) el valor conocido del SRM, entonces ese análisis específico no ha sido de buena calidad y los valores de las muestras no deberían aceptarse.  La garantía de la calidad está mas relacionada a la reproducibilidad de los valores isotópicos de los PRM, es decir que capacidad tiene el laboratorio para medir lo mismo siempre y obtener los mismos resultados cada vez que se realiza un análisis.

Entonces, que podemos hacer antes de decidirnos por un laboratorio? Además de preguntar si ese laboratorio tiene experiencia con el tipo de muestras (y elemento de interés) habría que preguntar que materiales de referencia usan (por ejemplo, es recomendado que el SRM sea de una matriz similar a nuestras muestras), cuánto tiempo hace que los usan y como fueron calibrados (contra que estándar certificado).  Obviamente si queremos estar bien seguros podríamos pedir alguna forma de evaluar el QA/QC pidiendo algún registro de análisis previos.  Una vez que enviamos las muestras, es importante que al recibir los valores de algún laboratorio, también nos envíen los valores de los RM para que nosotros podamos hacer nuestro propio QA/QC y no quedarnos simplemente con los valores corregidos finales.

Bueno, espero no haberlos aburrido y que este post sea útil. Cualquier comentario o pregunta es bienvenido!


(espero se haya entendido, ya que me costó pasar esto del Inglés al Castellano :) 

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